细胞因子是由细胞释放的小分泌蛋白质，对细胞之间的相互作用和信号转导具有特定的影响。可对分泌细胞的细胞(自分泌作用)、附近细胞(旁分泌作用)或在一些情况下作用于远端细胞(内分泌作用)。
 

　　人体内的许多类型的细胞都能产生细胞因子，而且它的产生通常是由抗原刺激的。它是将信号从一个细胞传递到另一个细胞，以各种方式改变细胞行为，调节机体对潜在威胁的免疫反应，这些威胁可能是病原体，如病毒、细菌、寄生虫或毒素。
 

　　一般特性：
 

　　1.一类低分子量的分泌型蛋白质(多肽或糖蛋白)，一般<80kD，大多15～30kD。
 

　　2.通常是由抗原等刺激物激活相关细胞才能合成和分泌，其合成和分泌过程是一种自我调控过程(刺激后迅速合成，立即分泌至细胞外发挥生物学作用，而被迅速降解，刺激消失后合成亦很快停止，即极少储存)。
 

　　3.它与靶细胞上的特异性受体结合，大多数是通过自分泌和旁分泌方式暂短性产生并在局部发挥作用，在pM(10-12M)水平就能发挥显著的生物学效应。
 

　　4.以非特异性方式发挥生物学作用，主要参与免疫反应和炎症反应,影响反应的强度和持续时间的长短，涉及感染免疫，肿瘤免疫，自身免疫，移植免疫等。
 

　　5.单一刺激可使一种细胞分泌多种细胞因子，使多种不同类型细胞产生分泌同一种细胞因子，并能对多种靶细胞起作用。
 

　　6.单一细胞因子可有多种生物学效应，多种细胞因子常具有相同或相的生物学活性。
 

　　7.细胞因子之间可通过合成分泌的相互调节、受体表达的相互调控、生物学效应的相互影响而形成，可以是拮抗、协同、甚至获得单独时所不具有的新的*的效应。
 

　　生物学活性：
 

　　1.抗细菌作用。
 

　　2.抗病毒作用：白细胞产生的IFNα/β具有抗病毒效应。
 

　　3.调节特异性的免疫反应。
 

　　4.刺激造血。
 

　　5.促进血管的生成。
 

　　6.对肿瘤细胞的细胞毒作用：TNF可以诱导肿瘤细胞凋亡。
 

　　7.在超敏反应和自身免疫疾病中的作用。